Je pensais que le plus dur était fait — élever un enfant que je n’avais pas prévu, apprendre à être père du jour au lendemain, construire une vie à partir de rien d’autre qu’une note et un nom. Mais 15 ans plus tard, lorsque j’ai rouvert cette porte, j’ai réalisé que le vrai combat ne faisait que commencer.

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Daniel n’était pas le genre d’homme à garder des souvenirs de son travail. Il en avait vu assez en dix ans de service pour savoir qu’il valait mieux laisser certains souvenirs au commissariat. Mais cette nuit-là, tout a changé.

Il était un peu plus de deux heures du matin par une nuit amère de janvier.

L’air extérieur était violent, et le silence était du genre à vous donner l’impression d’être la dernière personne sur Terre.

Daniel venait de rentrer chez lui après une longue journée de travail qui comprenait deux appels domestiques, une voiture volée et une overdose d’adolescent qui l’a marqué plus qu’il ne l’aurait voulu. Ses muscles lui faisaient mal et ses mains picotaient encore à cause du froid. Tout ce qu’il voulait, c’était une douche chaude et le ronronnement tranquille de son vieux chauffage.

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Au lieu de cela, il a entendu frapper à la porte.

Pas fort. Pas de panique. Juste régulier, comme quelqu’un qui n’est pas sûr de devoir frapper en premier lieu.

Il s’est arrêté dans le couloir, fronçant les sourcils. Sa rue était toujours calme, avec principalement des couples de retraités et des lève-tôt. Personne ne frappait à cette heure-là.

Il s’agit de la porte.

Son souffle se bloque dans sa gorge.

Elle était là.

Une petite fille de quatre ans peut-être.

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Sa veste était trop fine, les manches lui couvraient les mains. Des paniers usés. Un sac à dos rose qui semblait pouvoir l’avaler tout entier. Ses joues étaient striées de larmes et sa lèvre inférieure tremblait tandis qu’elle serrait le sac fort.

Daniel sortit instinctivement, balayant la rue du regard. Il n’y avait personne. Pas de voiture tournant au ralenti, pas de silhouette s’enfonçant dans l’ombre. Rien d’autre que le vent et le craquement de la glace sous ses bottes.

Elle a levé les yeux vers lui, des yeux écarquillés et humides.

« On m’a dit de frapper ici », at-elle chuchoté.

Sa voix était si douce qu’il a à peine saisi les mots.

Daniel s’accroupit, impose de croiser son regard sans l’effrayer.

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« Ma chérie », dit-il doucement, « où sont tes parents ? Est-ce que quelqu’un t’a amenée ici ? »

Elle n’a pas répondu. Elle s’est contentée de serrer plus fort le sac à dos comme si c’était la seule choisie qui la maintenait debout.

Il a regardé à nouveau. Toujours personne.

« Très bien », dit-il doucement. « Rentrons à l’intérieur, d’accord ? »

Il la conduit lentement à l’intérieur.

Elle n’a pas résisté. Il l’a enveloppée dans une couverture épaisse, sa petite taille disparaissant presque à l’intérieur. Elle s’assit sur le bord de son canapé, toujours agrippée à son sac à dos, ses yeux s’orientent vers tous les bruits inconnus de la maison.

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